英語文化陷阱系列 (20)

　　20. Shoestring

　　Shoestring(鞋帶)，如果有人對你說： “I started my business on a shoestring”，你可別認(rèn)為他是賣鞋帶起家的。

　　“To do business or to operate on a shoestring” 是說“用極少的本錢開始做生意”，所以上面那句話的意思是“我開始創(chuàng)業(yè)時只有極少的資金。”

　　如果用“on a shoestring”來形容一個人的經(jīng)濟(jì)狀況，那這個人的日子肯定過得“上頓不接下頓”(living hand to mouth) ，也就是說這個人離破產(chǎn)不遠(yuǎn)了。

　　Shoestring(鞋帶)為什么會有這些意思，是因為鞋帶都很細(xì)而且不結(jié)實?

　　我們現(xiàn)在很難確定shoestring成為“錢少得可憐”的代名詞到底起源于何處。Christine Ammer 在《美國習(xí)語詞典》(The American Heritage Dictionary of Idioms)提出了這樣一種有趣的設(shè)想：在英國，被關(guān)進(jìn)監(jiān)獄的負(fù)債人，把兩根鞋帶接起來栓到一只鞋子上，把這只鞋子從窗口塞出去，懸掛在監(jiān)獄的外墻上，希望籍此得到窗外偶爾路過的行人施舍的錢財。這種說法聽起來很有創(chuàng)意，實際上不過是一則毫無根據(jù)的想象而已。

　　認(rèn)為鞋帶本身細(xì)而不堅實的特征是使shoestring讓人聯(lián)想到“小額資金”的說法也許還比較有說服力。鞋帶的細(xì)長(slender shoestring)正好和資金的微薄(slender resources)在英語中是一個詞。說了半天問題還是沒有解決;為什么要選擇“鞋帶”作為“貧困”的象征?

　　雖說找不到完全確定的答案，不過我們可以從19世紀(jì)后期美國人的著作當(dāng)中尋得一些蛛絲馬跡。我們知道，一副鞋帶萬一有一條壞了的話，另外一條可以保留下來捆綁點小東西什么的。作家們發(fā)現(xiàn)用“鞋帶”來表達(dá)確確實實存在、作用和價值又非常有限的事物是再合適不過了。1859年7月份的《亞特蘭大月刊》上有這樣一句引語：

　　“If， now， I had in my possession even an old shoestring that had ever been his， I would beg you to return it to him， and find out for me where I can go never to see him”

　　又如：“Those who have all their lives been in the habit of depending upon sight for everything， from the study of philosophy and the Scriptures to the tying of a shoestring， cannot seem to understand that hearing and touch may with practice be made to serve nearly all purposes about as well， and some very much better” (摘自The Century收錄的一篇寫于1887年關(guān)于盲人教育的文章)。

　　撇開shoestring起源的種種說法不說，自19世紀(jì)90年代早期，shoestring一出現(xiàn)就使人聯(lián)想到“資金的匱乏”，尤其是指那些在非常小的賭金上下賭注的賭徒，他們被稱為shoestring gamblers.《牛津英語詞典》在1904年對這種用法專門做了一個詞條，并收錄了下面的例句：“ He……speculated 'on a shoe-string'——an exceedingly slim margin”。從此以后，這個詞條一直很有生命力?，F(xiàn)在，on a shoestring 和shoestring應(yīng)用的語言環(huán)境非常的寬松，如：“globetrotting(環(huán)球旅行)on a shoestring” ，廣告中出現(xiàn)的“Adventures on a Shoestring” .在這些用法當(dāng)中，shoestring的意思顯然沒有“赤貧、貧困”的意思，這里所說的shoestring是指量力而行的省錢的安排。