史上最有雄心的英語大詞典

史上最有雄心的英語大詞典

1884年2月初，一本名為《新英語歷史詞典》（The New English Dictionary on Historical Principles）的薄詞典在英國出版。該詞典僅收錄了從a到ant之間的所有英語單詞（淫穢詞除外），售價(jià)高達(dá)12先令6便士。這就是文學(xué)史上最偉大、最具雄心的《牛津英語大詞典》（Oxford English Dictionary）中的第一冊（全套12冊）。

《牛津英語大詞典》的雄心是要收錄自1150年來英語中使用過的所有單詞，而且要追溯每個(gè)單詞的意義、拼寫及用法上的變遷。每一個(gè)單詞至少要配有其在不同世紀(jì)的使用方法，以及標(biāo)出意思上的細(xì)微改變。為了做到這點(diǎn)，編者們幾乎讀遍了過去7個(gè)半世紀(jì)以來他們能搜集到的每一部重要的英國文學(xué)作品。

被賦予此重任的人是默里（J. A.Henry Murray，1837-1915）。他生自蘇格蘭，曾任銀行職員、學(xué)校教師等工作，同時(shí)也是位自學(xué)成才的語言學(xué)家。但默里似乎不是擔(dān)任這項(xiàng)艱巨使命的理想人選。他的樣貌有些像不列顛的怪人，留著長長的白胡須，喜歡穿一襲黑色家居服、頭戴學(xué)位帽讓人拍照。他有11個(gè)孩子，這些可憐的孩子們一學(xué)會(huì)說英語字母就開始加入到無休無止的查找工作中。他們幫助父親過濾、篩選數(shù)百萬張記錄著7個(gè)多世紀(jì)以來的與英語相關(guān)的信息，然后，再按照字母順序加以排列。

這項(xiàng)工作如此繁重，讓人不禁懷疑默里是否知道自己在承擔(dān)一項(xiàng)怎樣的任務(wù)。事實(shí)證明，他好像確實(shí)對這點(diǎn)不是很清楚。他以為完成這項(xiàng)工作至多只需花上12年，詞典將有6400多頁，分成6冊；但實(shí)際上，這項(xiàng)工作歷時(shí)40多年，詞典頁數(shù)則約是原計(jì)劃的2倍多，達(dá)到了15000頁。

這項(xiàng)工作通過幾百名志愿者的協(xié)助才完成，世界各地?zé)嵝娜耸考膩砹吮姸嗟囊谜Z。其中很多人是像默里一樣是業(yè)余語言學(xué)家，并且也和默里一樣有怪癖。志愿者中貢獻(xiàn)最大的一位叫做普拉特（James Platt），他的專長是研究生僻用詞。

據(jù)說此人精通一百多種語言，所以堪稱他那個(gè)年代最通曉比較語言學(xué)的人，但是，他并沒有著書立說。他在父親位于倫敦的公司里工作，每天午餐時(shí)間都會(huì)從大英博物館里借一本書（永遠(yuǎn)都是一本，絕不多借），帶回家去啃讀，第二天就把書還了，再借另一本。周末他就會(huì)跑到瓦平區(qū)和白教堂區(qū)的鴉片館或碼頭，到處尋找那些會(huì)說冷門語言的人，向他們請教一些單詞的意義。普拉特總共提供了數(shù)千條詞匯的歷史變遷故事。

不過，比普拉特貢獻(xiàn)更大的是一位客居他鄉(xiāng)、名為邁納（W.C.Minor）的美國醫(yī)生。邁納醫(yī)生飽讀詩書，擁有私人圖書館，他為《牛津英語大詞典》提供了數(shù)萬條詞匯的語源和歷史。當(dāng)默里邀請他參加志愿者聚會(huì)時(shí)，卻意外地發(fā)現(xiàn)，邁納醫(yī)生被關(guān)進(jìn)了一家獲罪人員的精神病院，因其喪失自控能力，所以無法前去參加聚會(huì)。邁納在美國內(nèi)戰(zhàn)期間有一次中暑的經(jīng)歷，之后便患上了被迫害妄想癥，總覺得有愛爾蘭人在追殺他。于是他被送到精神病院接受治療，一段時(shí)間后病愈出院。

接著，1871年，邁納造訪英國，有天晚上他走在倫敦街頭，無端地，妄想癥又發(fā)作了，他當(dāng)時(shí)掏槍擊斃了走在他身后的一位無辜的陌生人。盡管如此，妄想癥卻并不影響他的學(xué)識(shí)。一年之內(nèi)，邁納就在精神病院的圖書館里建立了自己的私人圖書館，并為《牛津英語大詞典》提供了12000條引文。

默里在長達(dá)36年的時(shí)間里孜孜不倦地為詞典的編纂工作忙碌著，從1879年到1915年逝世。他在1908年被受封為爵士。當(dāng)他過世時(shí)，詞典的編寫已經(jīng)進(jìn)展到了字母u，而余下的工作花了他助手13年的時(shí)間，直到1928年，《牛津英語大詞典》的最后一冊才得以完成，單詞內(nèi)容從wise到 Wyzen。出于某種原因，本應(yīng)該在w后面的x、y、z三冊在此之前就出版了。

5年后，整套詞典經(jīng)過修正和新增后再版發(fā)行，名字就是現(xiàn)在大家共知的《牛津英語大詞典》。該套詞典全冊15487頁，包含414825個(gè)詞條，配有1827306條引文（這些引文選自600萬條收集的引文），字?jǐn)?shù)達(dá)到4400萬字。這或許是有史以來最偉大的學(xué)術(shù)著作。

《牛津英語大詞典》的出版再一次印證了一種現(xiàn)象，這一現(xiàn)象在數(shù)十年前《韋氏詞典》出爐時(shí)已經(jīng)顯現(xiàn)，那就是，雖然人們對于詞典懷著敬畏之心，但只要其中的用法和他們的使用習(xí)慣不符，他們?nèi)詴?huì)我行我素，把詞典的教誨拋諸腦后。比如，《牛津英語大詞典》始終堅(jiān)持類似characterize和 itemize的詞以 ize結(jié)尾，但是在英國，除了在《泰晤士報(bào)》會(huì)不時(shí)看到這種用法之外，其他的地方一律把這些詞以ise結(jié)尾。不過這也并不是完全沒有好處，比如這樣就可以和advertise、merchandise、surprise這樣的詞保持一致了。而美式英語中就會(huì)出現(xiàn)拼寫不一致的問題。

《牛津英語大詞典》還有一個(gè)很有名的怪癖，就是堅(jiān)持把莎士比亞拼寫成Shakespere而不是 Shakespeare。詞典里還長篇累牘地解釋為什么，不過最后還是不得不加了一句，“莎士比亞最普遍的拼寫是Shakespeare”（對此我們不妨再補(bǔ)充一句，那確實(shí)是）。

1989年春天，《牛津英語大詞典》發(fā)行了第二版，并對內(nèi)容作了一些修正，包括用國際音標(biāo)（IPA）取代了默里本人創(chuàng)造的奇怪音標(biāo)系統(tǒng)。除了原來就有的12冊，1972年到1989年間又出版了四大冊增訂本。目前最新的一版已經(jīng)增加到20多冊，僅解釋部分用詞就近6000萬字，據(jù)統(tǒng)計(jì)，需要敲擊鍵盤達(dá)3.5億次（相當(dāng)于全世界說英語的人每人敲擊一次鍵盤）。由于《牛津英語大詞典》的問世，英語這門語言的歷史變得格外清晰，這是其他語言所無法比擬的。